Πριν από την επαναχρησιμοποίηση απορριμμάτων πλαστικών με διάφορες μεθόδους ανακύκλωσης, η διαλογή είναι συχνά απαραίτητη. Λόγω των διαφορετικών και πολύπλοκων καναλιών κατανάλωσης πλαστικού και της δυσκολίας να διακρίνουμε εύκολα τα πλαστικά-με την εμφάνιση, είναι καλύτερο να επισημαίνονται τα πλαστικά προϊόντα με τον τύπο υλικού τους. Η Κίνα έχει αναπτύξει το GB/T16288-1996 "Σήμανση ανακύκλωσης για προϊόντα πλαστικής συσκευασίας", αναφερόμενη στη σήμανση τύπου υλικού που προτείνεται και εφαρμόζεται από την Εταιρεία Πλαστικών Μηχανικών (SPE) στις Ηνωμένες Πολιτείες. Ενώ αυτή η μέθοδος σήμανσης διευκολύνει τη διαλογή, ο μεγάλος αριθμός πλαστικών προϊόντων χωρίς σήμα στην Κίνα εξακολουθεί να παρουσιάζει δυσκολίες ταξινόμησης. Για να διαχωρίσουμε διαφορετικούς τύπους πλαστικών για ανακύκλωση, είναι σημαντικό να κατανοήσουμε πρώτα πώς να αναγνωρίζουμε διαφορετικά πλαστικά. Ακολουθεί μια απλή μέθοδος για την πλαστική αναγνώριση:
Εμφάνιση: Παρατηρώντας την εμφάνιση του πλαστικού, μπορεί κανείς αρχικά να αναγνωρίσει την κατηγορία του: θερμοπλαστικό, θερμοσκληρυνόμενο ή ελαστομερές. Γενικά, τα θερμοπλαστικά χωρίζονται σε κρυσταλλικούς και άμορφους τύπους. Τα κρυσταλλικά πλαστικά φαίνονται ημιδιαφανή, γαλακτώδη ή αδιαφανή, γίνονται διαφανή μόνο σε κατάσταση λεπτής μεμβράνης, με σκληρότητα που κυμαίνεται από μαλακό έως κεράτινο. Τα άμορφα πλαστικά είναι γενικά άχρωμα και εντελώς διαφανή χωρίς πρόσθετα, με σκληρότητα που κυμαίνεται από σκληρότερη από το καουτσούκ{3}}όπως το κέρατο (στην περίπτωση αυτή συχνά προστίθενται πλαστικοποιητές και άλλα πρόσθετα). Τα θερμοσκληρυνόμενα πλαστικά συνήθως περιέχουν πληρωτικά και είναι αδιαφανή. είναι διάφανα αν δεν περιέχουν πληρωτικά. Τα ελαστομερή έχουν ελαστική αίσθηση και ορισμένο βαθμό επιμήκυνσης.
Χαρακτηριστικά θέρμανσης: Τα θερμαντικά χαρακτηριστικά των τριών παραπάνω τύπων πλαστικών είναι επίσης διαφορετικά και μπορούν να αναγνωριστούν με θέρμανση. Τα θερμοπλαστικά μαλακώνουν όταν θερμαίνονται, λιώνουν εύκολα και γίνονται διαφανή όταν λιώνουν, συχνά μπορούν να τραβήξουν σε νήματα από το τήγμα και γενικά είναι εύκολο να θερμανθούν-. Τα θερμοσκληρυνόμενα πλαστικά διατηρούν την αρχική τους σκληρότητα και δεν μαλακώνουν πριν από τη χημική αποσύνθεση, παραμένοντας σχετικά σταθερά σε διαστάσεις μέχρι την ενανθράκωση στη θερμοκρασία αποσύνθεσης. Τα ελαστομερή δεν ρέουν όταν θερμαίνονται μέχρι τη θερμοκρασία χημικής αποσύνθεσής τους, οπότε το υλικό αποσυντίθεται και ανθρακοποιείται.
